招标是一种特殊的交易方式和订立合同的特殊程序。在国际贸易中，目前已有许多领域采用这种方式，并已逐步形成了许多国际惯例。从发展趋势看，招标与投标的领域还在继续拓宽，规范化程度也在进一步提高。 在商业贸易中，特别是在国际贸易中，大宗商品的采购或大型建设项目承包等，通常不采用一般的交易程序，而是按照预先规定的条件，对外公开邀请符合条件的国内外制造商或承包商报价投标，最后由招标人从中选出价格和条件优惠的投标者，与之签定合同。在这种交易中，对采购商（或采购机构）来说，他们进行的业务中招标；对承包商（或出口商）来说，他们进行的业务是投标。

　　 招标概念有广义与狭义之分。

　　广义是招标是指由招标人发出招标公告或通知，邀请潜在的投标商进行投标，最后由招标人通过对各投标人所提出的价格、质量、交货期限和该投标人的技术水平、财务状况等因素进行综合比较，确定其中最佳的投标人为中标人，并与之最终签定合同的过程。当人们笼统地提招标是，通常指广义的招标。

　　狭义的招标是指招标人根据自己的需要，提出一定的标准或条件，向潜在投标商发现投标邀请的行为（Invitation to Tender）。当招标与投标一起使用时，则指狭义的招标。  

      与狭义的招标相对的一个概念是投标，投标是指投标人接到招标通知后，根据招标通知的要求填写招标文件（也称标书），并将其送交给招标人的行为。可见，从狭义上讲，招标与投标是一个过程的两个方面，分别代表了采购方和供应方的交易行为。 英文中表示这种特殊采购程序的术语是"BIDDING"或"TENDERING"，如《指南》规定的International Competitive Bidding和《示范法》中的Tendering。但英文中"BID"或"TENDER"主要指的是供应商的投标， 是供应商向采购方发出的愿意以一定的价格提供货物、服务或完成工程的报价（Offer）。BIDDER或TENDERER即指投标商。所以International Competitive Bidding 不是指竞争性招标，而是指竞争性投标，竞争实际上也是在投标商之间进行。可见，国内常将BIDDING或TENDERING译为"招标"与这两个词的含义有一定的偏差。